En un país de 1,8 millones de habitantes, dos profesiones garantizan que nunca tendrás que presentarte: cantante de ópera y jugador de baloncesto. Letonia lleva muchísimo tiempo siendo muy buena en ambas. El jugador de baloncesto letón más famoso de la era moderna nació en Liepāja el 2 de agosto de 1995, pesó unos cuatro kilos al nacer, creció hasta los 2,21 m, fue elegido en el puesto 4 del draft por los New York Knicks en 2015 y ganó el campeonato de la NBA con los Boston Celtics en junio de 2024. Se llama Kristaps Porziņģis. No hay letón menor de cuarenta años que no pueda decírtelo, incluidos los letones que jamás han visto un partido de baloncesto.

Resumen rápido, antes de la versión larga

  • Kristaps Porziņģis (pronunciación letona: KRI-staps por-ZÍN-guis; la j es muda en la transliteración inglesa), nacido el 2 de agosto de 1995 en Liepāja, Letonia.
  • Altura: 2,21 m. Posición: ala-pívot y pívot.
  • Antes de la NBA: creció en Liepāja en una familia de baloncesto. Sus hermanos Jānis y Mārtiņš jugaron como profesionales. Se mudó a España a los quince años para jugar en los equipos juvenil y filial del Cajasol Sevilla (luego Baloncesto Sevilla), debutando adolescente en la liga ACB.
  • Draft de la NBA de 2015: elegido en el puesto 4 por los New York Knicks. La elección fue famosamente abucheada por los aficionados de los Knicks en el Barclays Center de Brooklyn. En dos años era el jugador más popular del equipo.
  • 2018: primera selección como NBA All-Star. Se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda contra los Milwaukee Bucks en febrero de aquel año, lo que le costó casi temporada y media.
  • 2019: traspasado a los Dallas Mavericks, donde jugó junto a Luka Dončić.
  • 2022: traspasado a los Washington Wizards.
  • 2023: traspasado a los Boston Celtics.
  • Junio de 2024: ganó el campeonato de la NBA con Boston, derrotando a Dallas en las Finales.
  • Mundial FIBA 2023: llevó a Letonia a un quinto puesto — el mejor de la selección en un Mundial — con un balance de 5-3 que incluyó una victoria sobre Estados Unidos en la fase de clasificación.

Liepāja: la ciudad de la que viene

Liepāja es la tercera ciudad de Letonia tras Riga y Daugavpils, está en la costa báltica del sur de Kurzeme, tiene unos 65.000 habitantes y se conoce, fuera de Letonia — cuando se conoce —, por tres cosas: una larga playa de arena vacía la mayor parte del año, una escena musical inusualmente buena que ha producido una notable cantidad de bandas de rock nacionales, y Kristaps Porziņģis. Las dos primeras son por las que a los letones nos gusta la ciudad. La tercera es por lo que alguien fuera del país ha oído hablar de ella.

La familia Porziņģis es una familia de baloncesto en sentido estricto — los dos padres jugaron a nivel aficionado, los tres hermanos jugaron como profesionales. El mayor, Mārtiņš, fue jugador juvenil y aficionado y luego pasó a gestionar la carrera de Kristaps como su agente. El mediano, Jānis, jugó como profesional en Europa, brevemente en la Summer League de la NBA, y pasó la mayor parte de su carrera en las máximas divisiones letona y estonia. El más joven, Kristaps, fue el que siguió creciendo.

La carrera temprana en Liepāja fue en el BK Liepājas Lauvas — los Leones de Liepāja —, donde pasó por la cantera. A los doce ya era demasiado alto para las categorías juveniles locales. A los trece lo seguían ojeadores internacionales. La decisión de mandarlo a España con quince es la clase de decisión que las familias del baloncesto en países pequeños toman a menudo y que ningún padre encuentra fácil. La cantera española de aquel momento era, con margen, la más fuerte de Europa, y la familia hizo el cálculo de que el baloncesto letón, por bueno que fuera, no podía rematar su desarrollo al nivel al que él podía aspirar. Se mudó a Sevilla en 2010.

El vínculo con Liepāja sigue vivo. Porziņģis ha invertido en baloncesto base en su ciudad natal, vuelve a pasar tiempo allí en la pretemporada cuando puede y reivindica abiertamente ser de Kurzeme y no de la capital. Hay además otro hilo de baloncesto en Liepāja que conviene recordar: la ciudad fue sede del histórico equipo sénior del BK Liepājas Lauvas y ha producido a varios profesionales más. Pero Porziņģis es el nombre que conoce todo el pueblo.

Cinco años en Sevilla, en la ACB

El baloncesto profesional español — la liga ACB, formalmente Liga ACB — está considerado por consenso la segunda competición doméstica más fuerte del mundo tras la NBA. Cajasol Sevilla (luego renombrado Baloncesto Sevilla, tras la salida del banco como patrocinador) era en aquellos años un equipo de mitad de tabla en la ACB, de los que peleaba siempre por evitar el descenso, pero con una cantera seria. Para un letón de quince años, el salto era un nivel de entrenamiento al que ningún club letón habría podido llegar.

Porziņģis pasó cinco años en Sevilla, de 2010 a 2015. Subió por la cantera, jugó en la segunda división española de adolescente, debutó en el primer equipo de la ACB y se fue asentando como un hombre alto, móvil y con tiro fiable — una combinación inusual en un jugador de su altura. En su última temporada de ACB promediaba unos once puntos y cinco rebotes en unos veinte minutos por partido, y había sido nombrado en el equipo de jóvenes promesas de la liga.

Lo que se veía desde Letonia era a un adolescente de un pequeño país báltico jugando a un nivel que el propio país no podía ofrecerle, en una liga que había producido varios jugadores NBA, y que mejoraba de forma constante. Para 2015, la pregunta entre los aficionados al baloncesto letón ya no era si lo elegirían en el draft, sino en qué puesto.

Elegido por los Knicks en el puesto 4, abucheado al atril

El draft de la NBA de 2015 se celebró el 25 de junio de 2015 en el Barclays Center de Brooklyn. Los Knicks tenían el cuarto puesto, tras terminar la temporada 2014-15 cerca del último lugar. Los aficionados de los Knicks habían pasado el periodo previo al draft soñando con una estrella consolidada del baloncesto universitario estadounidense, en particular Jahlil Okafor o D’Angelo Russell, que se fueron antes de lo previsto. Cuando Adam Silver subió al atril y leyó «con la cuarta elección del draft de la NBA de 2015, los New York Knicks seleccionan a Kristaps Porziņģis, de Letonia», el Barclays Center abucheó lo bastante alto como para resultar embarazoso. Hay vídeo.

La fotografía clásica de aquella noche es la de un niño con camiseta de los Knicks en el Barclays Center, en primera fila, llorando abiertamente al anunciarse la elección. El niño se convirtió en un pequeño meme nacional en Estados Unidos. Y resultó ser, dos años después, fan de Porziņģis.

El giro fue rápido. Porziņģis llegó al campo de pretemporada en otoño de 2015 con 20 años y sin que nada lo intimidara visiblemente. Por Navidad ya promediaba dobles dígitos. En el parón del All-Star era el favorito destacado al Rookie del Año (terminó segundo en la votación). Tiraba triples y taponaba. Para un hombre de su altura, corría la pista como muy pocos jugadores de la liga. La afición de los Knicks, que no había tenido mucho de qué emocionarse en la década anterior, lo adoptó y lo llevó adelante. El meme del niño llorón saltó a camisetas y equipaciones. En los Knicks lo llamaban «The Unicorn», un apodo que cuajó.

Las dos temporadas siguientes fueron el punto álgido de su etapa en Nueva York. En su tercer año, 2017-18, debutó en el All-Star de la NBA y promediaba cerca de 23 puntos y siete rebotes por partido. La trayectoria era inequívoca.

Entonces, el 6 de febrero de 2018, en un partido en casa contra los Milwaukee Bucks, se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda en un intento de mate, al caer mal. La lesión le costó el resto de aquella temporada y la siguiente entera. La recuperación de un cruzado en un jugador tan alto es médicamente más dura que en uno más bajo — las palancas son más largas, las cargas en las articulaciones son mayores, y reconstruir la confianza en la pierna lleva tiempo. No volvió a jugar en la NBA en casi dos años.

Mientras se rehabilitaba, la relación con la dirección de los Knicks se deterioró. Los detalles nunca se aclararon públicamente a satisfacción de nadie. En el cierre del mercado de enero de 2019 fue traspasado a los Dallas Mavericks en un trato con varios jugadores. Los aficionados de Nueva York no quedaron contentos. Algunos siguen sin estarlo.

Dallas, Washington, Boston y un campeonato

El capítulo de Dallas (enero de 2019 a febrero de 2022) fue complicado. Volvió a la pista en octubre de 2019 tras la larga rehabilitación, jugó junto a Luka Dončić, el rookie del año esloveno que ya era el motor ofensivo del equipo, y firmó números cercanos al All-Star sin recuperar del todo su nivel pre-lesión. El encaje con Dončić fue, a veces, incómodo. Jugó la primera ronda de los playoffs de Dallas de 2020 contra Los Angeles Clippers y de nuevo en 2021. En 2022, la relación con la franquicia se había agotado y, en el cierre del mercado, lo enviaron a los Washington Wizards en un trato que llevó a Spencer Dinwiddie y al tirador letón Dāvis Bertāns a Dallas.

El capítulo de Washington (febrero de 2022 a junio de 2023) es, francamente, el más fácil de resumir. Jugó bien en un equipo que no era muy bueno. Promediaba en el rango bajo de los veinte puntos, metía triples, taponaba y se mantenía sano la mayor parte del tiempo. El baloncesto de los Wizards de aquel tramo no entró en muchos resúmenes de jugadas. Los letones lo seguíamos igual, en su mayoría por streams a media noche, porque era Porziņģis. En junio de 2023 lo traspasaron a los Boston Celtics en un complejo acuerdo a tres bandas con los Memphis Grizzlies y varias rondas de draft.

El capítulo de Boston cambió su carrera. Los Celtics de 2023-24 eran el equipo más completo de la NBA, con Jayson Tatum y Jaylen Brown como pilares y la plantilla de apoyo más profunda de la liga. Porziņģis encajó en el sistema de inmediato. Abría el campo y anclaba el aro. Tatum y Brown podían trabajar las alas sin necesidad de reiniciar cada posesión. Hizo, por eficiencia, la mejor temporada regular de su carrera. Los Celtics terminaron la temporada regular con el mejor balance de la liga, 64-18.

Los playoffs de la NBA de 2024 fueron una coronación. Porziņģis se perdió varios partidos por una lesión en el gemelo, pero volvió para las Finales contra los Dallas Mavericks — el equipo que lo había traspasado dos años antes — y aportó minutos clave en una serie ganada 4-1. Los Celtics ganaron el campeonato el 17 de junio de 2024 en el TD Garden de Boston. Porziņģis levantó el trofeo Larry O’Brien con una bandera letona sobre los hombros. La imagen ocupó la portada de cada periódico letón.

Aquel momento fue, en sentido literal, el mayor logro deportivo competitivo de un atleta letón en la era postsoviética. El país se paró aquella noche.

El Mundial FIBA 2023 y por qué importó más de lo que nadie fuera percibió

Si tuvieras que elegir una sola cosa que explique por qué Porziņģis es una figura nacional en Letonia, sería lo que hizo con la selección letona en el Mundial FIBA de baloncesto de 2023, no el campeonato de Boston.

Letonia se había clasificado para el Mundial — disputado en Manila, Yakarta y Okinawa — a través de la fase europea. Encabezaban el equipo Porziņģis, los hermanos Bertāns (Dāvis y Dairis), Rolands Šmits y el veterano base Jānis Strēlnieks, bajo la dirección del entrenador Luca Banchi. Llegaba al torneo con un ranking FIBA en la zona alta de los puestos 15-19. Ninguna selección letona había terminado más arriba que el séptimo lugar de un Mundial, en 2007.

Lo que ocurrió en Manila fue el tipo de racha con la que sueñan los países pequeños y casi nunca consiguen. Letonia ganó a Líbano y a Canadá en la fase de grupos. Perdió contra España. Pasó a la segunda ronda, ganó a Brasil, ganó a Italia, perdió contra Lituania. En la fase de clasificación final ganó a Estados Unidos — ganó a Estados Unidos — por once puntos en una victoria que, mirada con calma, no fue casualidad. Perdió el partido por el quinto puesto contra Eslovenia por diez. Posición final: quinta del mundo, la mejor de la historia del baloncesto letón.

Porziņģis se perdió tramos del torneo por una distensión en el gemelo y los hermanos Bertāns cargaron con más peso ofensivo del que nadie había previsto, pero el logro fue del equipo. Los letones que veíamos los partidos en bares, oficinas y pisos familiares no nos perdimos uno. La narración por radio desde Manila — aquella larga tradición radiofónica de cuando el baloncesto letón mandaba en Europa en los años 30 — volvió a la vida. Gente que no había visto baloncesto en su vida sintonizaba.

Para lectores no letones es difícil transmitir lo que significa un quinto puesto en un Mundial para un país de 1,8 millones. La analogía más cercana es lo que una medalla olímpica significa para Islandia, o lo que el cuarto de final del Mundial 2018 significó para Croacia. Es la confirmación de que el país puede producir trabajo serio en una arena competitiva seria, y de que la rutina del país pequeño — inviernos largos, ligas domésticas finas, jugadores que se van pronto al extranjero — no es una desventaja permanente. Porziņģis, como capitán de aquel equipo, era el rostro visible de un argumento mucho más grande.

Mi opinión honesta

Los visitantes extranjeros a Letonia preguntan, a veces, si el baloncesto es realmente tan grande aquí como parece. La respuesta es sí, y no en el modo ligeramente irónico con el que los estadounidenses adoran a sus equipos universitarios o los italianos a su Serie A. El baloncesto letón se remonta a antes de la Segunda Guerra Mundial — la selección ganó el Campeonato de Europa en 1935 — y es el único deporte de equipo en el que el país ha competido de manera consistente a nivel mundial. Los grandes clubes domésticos (Vērmanes Basketbola Klubs en el periodo de entreguerras, ASK Riga en la era soviética, Vēf Riga hoy) forman parte de la vida nacional de un modo que el fútbol, por ejemplo, no.

Porziņģis no es el único jugador letón famoso en la NBA. Andris Biedriņš ganó un campeonato con los Golden State Warriors en 2015. Los hermanos Bertāns (Dāvis y Dairis) llevan años en la NBA. Gundars Vētra fue el primer letón en la NBA, elegido por Minnesota en 1992. Jānis Krūmiņš, el pívot de 2,18 m de la era soviética, de Riga, ganó la plata olímpica en 1956. La línea es larga. Porziņģis es el que llegó cuando el país ya era independiente otra vez. Eligió Letonia y no Rusia para su selección, llevó el brazalete de capitán en el Mundial 2023 y levantó el trofeo Larry O’Brien con una bandera letona en 2024.

Si visitas Liepāja, recorre la playa y come en una de las pequeñas cocinas del casco viejo. Escucha a una banda en uno de los locales de la ciudad en verano. Y pregúntale a cualquier letón menor de cincuenta de dónde es Porziņģis. Te dirán «de Liepāja» con la misma satisfacción con la que un inglés de Salford habla de ser de Salford cuando alguien le pregunta por Mánchester.

Eso es parte de lo que hace que Liepāja merezca una visita. El país es lo bastante pequeño como para que un hombre alto de una ciudad portuaria mediana sea figura nacional. La escala de las cosas en Letonia es humana de un modo que la escala en países más grandes no puede ser. Porziņģis es una de las expresiones más visibles de eso. Las dainas de Krišjānis Barons son otra. El país contiene ambas y ambas tienen sentido en la misma conversación.

Preguntas frecuentes sobre Kristaps Porziņģis

Si te interesan los letones célebres: el perfil individual de Krišjānis Barons, el hombre cuyas 217.996 fichas sostienen la lengua letona, está aquí. La historia más amplia de cómo un país de 1,8 millones ha producido a Barons y a Porziņģis está en Una breve historia de Letonia.

Liepāja queda a cuatro horas en coche al oeste de Riga y no entra en la mayoría de los itinerarios cortos. Podemos organizar una jornada en Liepāja si te interesa — pregúntanos al reservar una de nuestras excursiones guiadas al palacio de Rundāle, ya que la ruta hacia el oeste pasa por Bauska. O plántate en el bar adecuado de Riga durante un partido de la selección y obtendrás respuesta a la mayoría de las preguntas anteriores sin que nadie te tenga que explicar nada.