Si te paras en el Puente de Piedra de Riga y miras río abajo, el ojo se te va, casi sin querer, a una extraña aguja plateada de tres patas que se levanta sobre una isla en mitad del Daugava. No se parece a nada más en la ciudad. De hecho, no se parece a nada más en la Unión Europea — y hay una buena razón.
Esta es la Torre de Radio y Televisión de Riga — Rīgas radio un televīzijas tornis — y, con sus 368,5 metros, es la estructura autoportante más alta de la Unión Europea. Mantiene ese título desde hace más de veinte años, desde que Letonia entró en la UE en 2004, y a pesar de la oleada de rascacielos en Varsovia, Fráncfort y Madrid en la última década, nadie se ha acercado a destronarla.
Es además un edificio del que casi ningún visitante de Riga conoce la historia real. Esta es una guía larga para los que la quieran.
¿Cuán alto es alto? Las cifras en contexto
Las torres se miden distinto que los edificios. Un edificio tiene plantas habitables con gente trabajando dentro. Una estructura autoportante es una construcción que se sostiene sin tirantes (así que un mástil arriostrado — sostenido por cables — no cuenta). La torre de TV de Riga es una autoportante de verdad: tres patas de hormigón y acero se abren hacia fuera en la base y vuelven a unirse a 88 metros, llevando después el fuste central y el mástil de antena al cielo sin ningún apoyo externo. Soporta vientos de 44 m/s — unos 160 km/h, fuerza huracán — sin vibración apreciable arriba.
Para hacerse una idea de la escala, así se compara con otras estructuras europeas notables.
| Estructura | Ubicación | Altura | Notas |
|---|---|---|---|
| Torre Ostankino | Moscú, Rusia | 540 m | La estructura autoportante más alta de Europa en general (fuera de la UE) |
| Torre de TV de Kiev | Kiev, Ucrania | 385 m | Segunda más alta de Europa (torre arriostrada de celosía) |
| Torre de Radio y TV de Riga | Riga, Letonia | 368,5 m | La estructura autoportante más alta de la UE |
| Torre de TV de Berlín (Fernsehturm) | Berlín, Alemania | 368 m | Medio metro más baja que Riga |
| Torre Eiffel | París, Francia | 330 m (con antena) | Más de 40 m más baja que Riga |
| Varso Tower | Varsovia, Polonia | 310 m | El edificio habitable más alto de la UE (desde 2022) |
| Commerzbank Tower | Fráncfort, Alemania | 259 m | Era el edificio más alto de la UE antes de Varso |
| The Shard | Londres, Reino Unido | 309 m | El más alto del Reino Unido; no está en la UE |
En esta tabla hay un par de cosas que merecen atención.
Primero, la Torre Eiffel — la estructura que casi todo el mundo piensa instintivamente como «la torre alta de Europa» — es casi cuarenta y cinco metros más baja que la torre de TV de Riga. Está además mucho más al sur, en una ciudad mucho más famosa, y casi nadie fuera de Letonia se ha enterado de que la Eiffel lleva superada en altura desde 1989 por una torre en una isla fluvial letona.
Segundo, el Fernsehturm de Berlín — icono del Berlín del Este durante sesenta años, y portada de un millón de postales — es medio metro más bajo que la torre de Riga. Medio metro. Las dos son básicamente igual de altas, pero Berlín se lleva el reconocimiento.
Tercero, la Varso Tower de Varsovia, terminada en 2022, es el edificio más alto de la UE — pero edificio y torre son categorías distintas. Incluso ya construida, Varso es casi sesenta metros más baja que la torre de Riga. La torre de Riga ha mantenido su título tanto tiempo porque ya nadie en la UE construye mástiles de radio tan altos — la radiodifusión terrestre es una ambición de la era soviética que la mitad occidental de la UE se saltó en gran medida.
A escala global, la torre está hoy en torno a la decimoquinta torre autoportante más alta del mundo, y es la tercera más alta de Europa en su conjunto, sólo por detrás de Ostankino en Moscú y la torre de TV de Kiev.
La arquitectura: un trípode salido de la imaginación soviética tardía
La torre de TV de Riga se construyó entre 1979 y 1989, con dinero del gobierno central soviético en Moscú. Se terminó pocos meses antes de que la Unión Soviética empezara a deshacerse. En cierto sentido, es un edificio soviético que nunca pretendió ser letón — y, contra todo pronóstico, se ha convertido en un edificio al que los letones le hemos cogido cariño.
La arquitectura es lo bastante inusual como para que destaque incluso entre las torres de radio de la era soviética. Pertenece a una pequeña familia de torres trípode de finales de la URSS — diseñadas con tres patas portantes en lugar del fuste único más habitual. Sólo hay otras dos torres «altas» así en el mundo: la Torre de Televisión de Žižkov en Praga (1985–1992) y la Torre de Avala en Belgrado (originalmente de 1965, destruida por bombardeos de la OTAN en 1999, reconstruida en 2010). La de Riga es la más alta de las tres.
Así está montada, más o menos, de abajo arriba:
La sección base sube los primeros 88 metros y es la parte más distintiva. La forman tres patas curvas — en realidad, tres enormes pilares de hormigón armado — abiertos abajo y convergiendo arriba. Dos de los pilares contienen ascensores inclinados de alta velocidad (que corren sobre raíles, como un funicular) y suben la pendiente de la pata en unos 42 segundos. El tercer pilar contiene la escalera y las salas técnicas. Este sistema de ascensores en pendiente fue inusual para su época y es parte de por qué ingenieros de todo el bloque soviético vinieron a estudiar el edificio.
La sección media, de los 88 a los 222 metros, es un fuste cilíndrico revestido en acero corten — ese acero patinable de color óxido que con el tiempo desarrolla una pátina estable y se protege de mayor corrosión. (Los arquitectos americanos al otro lado del Atlántico — Eero Saarinen, con quien trabajó Gunārs Birkerts (el de la Biblioteca Nacional), fue de los primeros en adoptarlo — usaban el mismo material por la misma época. La arquitectura soviética tardía dialogaba con el modernismo occidental mucho más de lo que sugiere la mitología de la Guerra Fría.)
La sección superior, de 222 a 368 metros, es la esbelta aguja de antena que da a la torre su función de radiodifusión. Los ingenieros soviéticos usaron aquí un truco constructivo ingenioso: en vez de levantar la aguja hacia arriba a la manera habitual, la montaron de arriba abajo. La punta más alta se ensambló primero, fijada entre las tres patas parcialmente terminadas, y después se elevó por etapas a medida que se soldaban nuevas secciones por debajo. La antena, en efecto, creció hacia abajo. Era necesario porque las grúas torre de la época sólo llegaban a unos 107 metros — muy lejos de la altura final de la aguja.
La cimentación se hunde 27 metros en el lecho rocoso de la isla de Zaķusala, con la base a unos 7 metros sobre el nivel medio del mar. Un detalle que adoran los ingenieros: por las grandes oscilaciones térmicas de Riga — más de 65 °C entre el día más frío de invierno y el más cálido de verano, registrados en 2010 —, la propia punta de la antena puede desplazarse hasta 2,4 m lateralmente sólo por dilatación térmica. La estructura está diseñada para acompañar el movimiento.
El nivel mirador — cuando está abierto al público — está a 97 m, justo encima de donde funcionaba el restaurante Vēja roze («Rosa de los vientos») desde 1989 hasta su cierre en 2006. La plataforma original nunca fue uno de esos miradores europeos vertiginosos con suelo de cristal; era un edificio técnico soviético primero y un destino turístico después. Pero un día claro, la vista alcanza hasta cincuenta kilómetros — toda Riga, el Daugava y sus puentes, el golfo de Riga al norte, y en los días más despejados incluso hasta Sigulda, tierra adentro. (Mira la nota práctica al final del artículo — la torre está cerrada actualmente por reforma.)
Enero de 1991: la noche en que el país pudo perderla
Esta es la parte de la historia de la torre que no aparece en los folletos turísticos, pero que ningún letón que la vivió ha olvidado.
Para entender lo que pasó alrededor de la torre de TV en enero de 1991, hay que entender lo que pasaba en la Unión Soviética entonces. A finales de 1990, la URSS se descosía visiblemente. Letonia, Lituania y Estonia — absorbidas a la fuerza por la URSS en 1940 — ya habían empezado a declarar la restauración de su independencia. Letonia había aprobado su Declaración de Restauración de la Independencia el 4 de mayo de 1990. El gobierno letón, el Augstākā Padome (Consejo Supremo), funcionaba en Riga como si el país ya fuera libre. Moscú se negaba a aceptarlo.
En Moscú, elementos de línea dura del Estado soviético empezaron a planear una respuesta por la fuerza. El plan, en esencia, era sencillo: tomar el control de la infraestructura estratégica de cada capital báltica — el parlamento, las instalaciones de radiodifusión, la centralita internacional de teléfonos, los puentes — y desde esos edificios declarar restaurado el legítimo poder soviético. Si controlas la radio y la televisión, controlas la narrativa; si controlas el parlamento y la centralita, controlas el aparato de gobierno.
El instrumento para ello en el Báltico era el OMON soviético — Otrjad militsii osobogo naznačenija, «destacamento de policía de propósito especial». Riga tenía su propia unidad OMON, originalmente parte de la milicia soviética letona, que a finales de 1990 se había pasado al lado de Moscú y se negaba a obedecer al gobierno letón. Estaban muy armados, muy organizados y dispuestos a usar la fuerza. Ya habían tomado la imprenta nacional letona — el Preses Nams — el 2 de enero de 1991.
Y entonces, la noche del 13 de enero de 1991, la situación en la vecina Lituania estalló. Tropas soviéticas — algunas de la unidad de élite Alfa de fuerzas especiales — asaltaron la torre de TV de Vilnius. Usaron tanques. Pasaron por encima de civiles desarmados que se habían reunido para defender el edificio. Murieron trece civiles lituanos y más de 140 resultaron heridos. Una joven, Loreta Asanavičiūtė, costurera de 24 años, fue aplastada bajo un tanque.
En Riga, la noticia llegó esa misma noche. Nadie durmió.
A la mañana siguiente, 13 de enero de 1991, el Frente Popular Letón — el movimiento político que había llevado al país hacia la independencia — convocó a la población en la plaza Doma del casco antiguo. Para mediodía, alrededor de medio millón de personas se habían concentrado a lo largo del paseo del Daugava, en un país con una población total de unos 2,6 millones. (Algunos relatos sitúan el total final de participantes en las barricadas más cerca de 700.000 cuando se cuentan los que vinieron de fuera de Riga a defender la capital — aproximadamente un tercio de toda la población de Letonia.)
Las instrucciones llegaban por radio. Levantar barricadas. Defender los objetos estratégicos. No darles lo que necesitan para tomar el poder.
Esa noche, con temperaturas muy por debajo de cero, gente corriente — granjeros del campo, pescadores de Liepāja, mineros de Latgale, médicos y estudiantes universitarios de Riga — empezó a apilar bloques de hormigón, camiones cisterna de leche, troncos, madera, maquinaria agrícola y cualquier otra cosa lo bastante pesada para frenar a un blindado, alrededor de los edificios que importaban. La lista de lugares defendidos era clara:
- El edificio del Consejo Supremo en el casco antiguo (hoy la Saeima, el parlamento letón)
- El Consejo de Ministros
- La Radio Letona, en el casco antiguo, junto a la Catedral de Riga
- La centralita internacional de teléfonos en la calle Dzirnavu
- Los puentes sobre el Daugava
- Y la torre de TV en Zaķusala.
La gente acudió a la torre de TV con lo que tenía. Un hombre condujo un tractor con quitanieves desde su koljós a 300 kilómetros y lo aparcó atravesado en la carretera de acceso a la isla. Bandas de viento se montaron al pie de la torre y tocaron para mantener a la gente en calor. Hubo hogueras sobre el hielo. La gente jugaba al fútbol sobre el suelo helado por la noche para no quedarse quieta. Unos 50.000 defensores activos rotaron por las barricadas en las dos semanas siguientes; muchos miles más proporcionaron comida, transporte, acordeones, mantas, té caliente.
El OMON intentó tomar la torre. Llegaron a entrar en las plantas bajas del edificio de difusión una tarde — y de ahí salió el momento televisivo en directo más famoso del periodo en Letonia. La presentadora Velta Puriņa leía el informativo nocturno en directo en el programa Panorāma cuando anunció, en antena, que la planta baja del edificio estaba siendo ocupada en ese momento por agentes armados del OMON y que la emisión podría tener que cortarse. Los técnicos del control, frente a hombres armados, apagaron sólo los monitores del estudio — y mantuvieron la emisión real al aire. El país entero vio en tiempo real cómo asaltaban su propia torre de televisión. Fue uno de esos momentos en los que la línea entre la vida civil y la historia se vuelve muy fina.
La violencia más mortífera del periodo, sin embargo, no ocurrió en la torre de TV. Ocurrió a unos kilómetros, en el casco antiguo, la noche del 20 de enero de 1991, cuando las fuerzas del OMON asaltaron el Ministerio del Interior letón junto al parque Bastejkalns. Murieron cinco personas:
- Vladimirs Gomanovičs, teniente de la milicia
- Sergejs Kononenko, inspector del departamento de asuntos internos
- Andris Slapiņš, cámara documentalista y director del Estudio Cinematográfico de Riga, abatido mientras filmaba el ataque
- Gvido Zvaigzne, otro cámara, herido de muerte esa noche y fallecido el 5 de febrero
- Edijs Riekstinš, un escolar de 17 años que simplemente había venido a ver qué pasaba
Slapiņš y Zvaigzne estaban entre los cinematógrafos que documentaban los hechos para el cineasta letón mundialmente conocido Juris Podnieks. Sus imágenes — incluido el momento en que les disparaban a ellos mismos — sobrevivieron. Unos días antes, el 16 de enero, un joven conductor llamado Roberts Mūrnieks ya había sido abatido por disparos del OMON al acercarse a una barricada en el puente de Vecmīlgrāvis. En total, seis personas murieron durante las Barricadas de enero de 1991. Hoy hay pequeñas piedras conmemorativas en el parque del canal frente a Bastejkalns en los lugares exactos donde cayó cada una. Si paseas por ese parque las verás. Es fácil pasar de largo si no sabes dónde mirar.
Las barricadas se mantuvieron hasta el 27 de enero, cuando la mayoría de los defensores volvió a casa. Algunos de los bloques de hormigón originales permanecieron en las calles de Riga hasta el otoño de 1992.
Y la torre de TV se quedó en manos letonas.
Cuando el intento de golpe soviético de agosto de 1991 fracasó finalmente en Moscú, la independencia plena de Letonia quedó confirmada en pocas semanas. Islandia fue el primer país del mundo en reconocer formalmente la República de Letonia restaurada, el 22 de agosto de 1991. La propia Unión Soviética reconoció la independencia letona el 6 de septiembre. Tres meses después, la URSS ya no existía.
Cada año, el 20 de enero, Letonia conmemora el Día de los Defensores de las Barricadas. Se encienden hogueras en la plaza Doma del casco antiguo y al pie de la torre de TV en Zaķusala — a menudo por gente que estuvo allí en 1991 y, cada vez más, por sus nietos. Si estás en Riga el 20 de enero, ve.
Cómo visitarla (y qué está y qué no está abierto ahora mismo)
Una nota directa y honesta para visitantes: el mirador de la torre de TV está cerrado al público desde mayo de 2019 por un gran proyecto de renovación llamado TV Tower 2.0. La fecha de reapertura se ha aplazado varias veces. A fecha de 2026, las obras siguen, con un alcance final que incluirá un restaurante reformado a 100 metros, nuevos cubos de cristal mirador que sobresaldrán hacia fuera a unos 100 y 130 metros, una plataforma al aire libre con arnés a 220 metros para los valientes, y hasta un péndulo de Foucault de 500 kilos en el vestíbulo. Cuando reabra, la torre renovada será un mirador serio para el estándar báltico. Actualizaremos este artículo cuando haya noticias firmes.
Pero la torre sigue siendo extraordinaria de visitar, incluso ahora, desde fuera. Así se hace.
Cómo llegar a la isla de Zaķusala
La torre está sobre Zaķusala — la isla de la Liebre —, una isla larga y estrecha en mitad del Daugava, justo al sur del centro de Riga. A la isla se llega por el puente Salu (Salu tilts), que cruza el río con tráfico y peatones.
- En autobús o trolebús — lo más fácil es el autobús 17 desde el centro de Riga, que cruza el puente Salu y para cerca de la torre. El trayecto desde el centro son unos 15 minutos.
- En bicicleta — Riga ha ampliado mucho la infraestructura ciclista junto al río en los últimos años. El paseo desde el casco antiguo hasta Zaķusala es plano y agradable, unos 4 km.
- A pie — unos 40–45 minutos desde el casco antiguo, casi todo por la ribera. Mejor con un día despejado; las vistas de la torre según te acercas son de las mejores que vas a tener.
- Taxi o Bolt — cinco o seis euros desde el centro de la ciudad.
Hay un pequeño parque alrededor de la base de la torre con bancos y paneles informativos. Puedes acercarte directamente a las patas de la estructura y plantarte bajo la antena. Mirar recto hacia arriba el fuste de 368 m desde la base es uno de esos momentos pequeños y extrañamente conmovedores — pura ingeniería sobrevolando tu cabeza. A los niños esto les encanta.
Cuánto tiempo dedicar
Si el mirador está cerrado (caso actual), reserva de 45 minutos a una hora en la torre. Camina alrededor de la base, lee los pequeños paneles informativos, fotografía la estructura desde varios ángulos y mira al otro lado del río el skyline del casco antiguo.
Si combinas la torre con las piedras conmemorativas en Bastejkalns en el casco antiguo — los pequeños hitos por los cinco fallecidos del 20 de enero de 1991 — y con el Museo de las Barricadas de 1991 en la calle Krāmu, junto a la catedral, puedes montarte una media jornada alrededor de la historia. Lo recomendamos sin dudar. El museo es pequeño y gratuito, y quienes lo llevan vivieron lo que está en las paredes.
Cuando el mirador esté abierto
Cuando reabra la torre renovada, la duración estándar de la visita serán probablemente una a dos horas, incluyendo el ascensor, el tiempo en el propio mirador y los espacios interpretativos previstos sobre la historia de la torre y los hechos de 1991. En su versión anterior, la torre recibía unos 20.000 visitantes al año — cifra que la renovación pretende multiplicar. Cuenta con multitudes cuando reabra; reserva con antelación.
La vista desde la torre (cuando se pueda)
Incluso desde los relativamente modestos 97 m del antiguo mirador, la panorámica abarca:
- Toda Riga central, con las agujas de San Pedro, la Catedral del Domo y el Castillo de Riga claramente visibles
- El Daugava y los cinco puentes que cruzan Riga
- El Castillo de la Luz (Biblioteca Nacional de Letonia), la otra gran estructura moderna sobre el río
- La cinta de los barrios de Pārdaugava en la orilla izquierda
- La central hidroeléctrica de Riga, a unos 30 km río arriba en Salaspils
- Los días claros, el golfo de Riga al norte y los bosques tierra adentro hacia Sigulda
Cuando abran los nuevos cubos miradores a 130 m, la vista equivaldrá a estar en lo alto de un edificio de cuarenta plantas — muy por encima de cualquier otra cosa en la ciudad.
Qué hacer cerca mientras estás en Zaķusala
La isla en sí es mayoritariamente sin desarrollar: una franja amplia de zona verde junto al río, sendas, pescadores en las orillas. Los locales vienen aquí a pasear al perro, a hacer pícnic en verano, a pescar en hielo en invierno. No hay cafetería ni restaurante directamente en la torre (todavía — la reforma lo arreglará), así que cuenta con un pícnic preparado o con un café en el centro de Riga antes o después.
Una aproximación particularmente bonita: caminar desde el Castillo de la Luz (la Biblioteca Nacional de Letonia) por la orilla izquierda del Daugava hasta Zaķusala. Son unos 25 minutos a pie por la ribera, con la torre delante todo el camino y las agujas del casco antiguo al otro lado del río a tu derecha. Una tarde clara de invierno, con la instalación permanente de luz xenón de la torre iluminando la antena en colores cambiantes después del anochecer, el paseo es una hora memorable.
Por qué contamos esta historia
Hay un tipo de edificio que puedes visitar en cualquier parte de Europa: una estructura alta con mirador, tienda de regalos, café, cola y vista panorámica que se parece más o menos a todas las demás vistas panorámicas. La torre de TV de Riga no es eso. Es una torre de difusión soviética que se convirtió, accidentalmente, en una estructura portante de la historia moderna de Letonia — porque estaba en el centro de la noche en que la gente corriente decidió que su país merecía estar de pie en la nieve por él.
París tiene la Torre Eiffel, Berlín el Fernsehturm, Londres The Shard. La torre de Riga es más alta que todas, pero no es por eso por lo que mandamos a la gente a verla. La mandamos por la historia que carga.
Los arquitectos que la diseñaron nunca pretendieron que significara nada más que alcance soviético de radiodifusión sobre media Letonia. Por una ironía de la historia, en 1991, esas emisiones — producidas por personal letón, defendidas por ciudadanos letones — se convirtieron en el canal a través del cual el país le dijo al mundo que era libre. El mismo edificio, otro país.
Si te apetece recorrer con nosotros la historia del siglo XX de Riga — los lugares de las Barricadas, la torre de TV, los pisos de la era soviética, las historias humanas de la independencia letona —, escríbenos. Nuestros tours en grupo reducido están diseñados para viajeros que quieren entender un sitio, no para fotografiarlo.
